En distintos documentos y espacios en la Web es frecuente encontrar referencias diferenciadas a “Instituciones educativas” y a “Centros educativos”. Esto también se evidencia cuando se indica la clasificación de un colegio. La diferencia entre uno y otro no suele ser clara para la mayoría de las personas. Por esto hemos decidido incluir aquí una breve explicación al respecto.

En Colombia, a partir de la ley 715 de 2001, se estableció la existencia de dos tipos de establecimientos habilitados para prestar servicios educativos: Instituciones educativas y Centros educativos.

Una Institución educativa es un establecimiento que ofrece servicios educativos de por lo menos un año de preescolar y los nueve grados de educación básica (desde transición hasta el grado noveno). Además, tienen la posibilidad de ofrecer los dos grados de educación media y el preescolar completo. Las instituciones educativas estatales pueden ser del orden departamental, distrital o municipal.

Un Centro educativo es un establecimiento que no ofrece la totalidad de los nueve grados de educación básica y el preescolar. Por esto se deben asociar con otros establecimientos con el fin de ofrecer el ciclo completo de educación básica.

Esta clasificación en la práctica se aplica a establecimientos del sector oficial. Los establecimientos privados suelen tener otras denominaciones tales como: Colegio, Gimnasio, Liceo, Instituto, Escuela, Academia, etc.